古くから宇治は、政治的にも重要な位置にありました。
大和政権がようやく基礎を固めつつあった5世紀前半、応神天皇の後継を巡って、兄の仁徳天皇に皇位を譲るため、自ら命を絶ったと伝えられる皇子・菟道稚郎子（うじのわきいらつこ）の離宮が、現在の宇治上神社・宇治神社の辺りにあったと言われています。

7世紀中頃に宇治橋が架けられた後は、奈良・京都・滋賀を結ぶ水陸交通の要衝として、歴史の中で重要な役割を果たすようになりました。平安時代には栄華を極めた藤原氏の別荘地として、華麗な王朝文化を花咲かせ、極楽浄土をこの世に具現しようとした平等院鳳凰堂は、その象徴として今もなお往時の姿をとどめています。

また宇治は、万葉集や平家物語など数多くの文学に登場し、世界に誇る長編小説『源氏物語』の第三部「宇治十帖」の舞台としても有名です。貴族社会から武家社会への移行期には、源（木曽）義仲軍と源義経軍による合戦があり、その一場面は「宇治川の先陣争い」として後世に伝えられています。その後も戦国時代にかけて、宇治川の周辺では幾多の戦乱が繰り返され、日本で初めて自治を実現したと言われる「山城国一揆」や室町幕府の終焉につながる槇島城の戦の舞台にもなりました。

鎌倉時代になると、栂尾高山寺の明恵により宇治に茶が伝えられました。信長や秀吉の庇護のもと、宇治はその産地として名声をあげ、政治の中心が江戸に移ってからも、宇治茶は高級茶として珍重され、今に至っています。

江戸時代に入ると、名刹興聖寺や中国様式の萬福寺が建てられ、宇治は「茶道」や「禅」に象徴される日本文化の発展に大きな役割を果たしました。